리버스 프록시는 클라이언트 앞단에 위치해 요청을 받아 뒤편의 여러 백엔드 서버로 전달하고 그 응답을 되돌려주는 서버입니다.
클라이언트는 실제 백엔드의 존재를 모른 채 리버스 프록시 하나만 바라보며, 이 지점에서 로드 밸런싱·캐싱·TLS 종료·압축 등을 수행합니다.
'포워드 프록시'와 방향이 반대라는 점이 이름의 핵심입니다. 포워드 프록시는 클라이언트를 대신해 인터넷으로 나가는 대리인(회사 방화벽, 사용자 프라이버시용)이고, 리버스 프록시는 서버를 대신해 인터넷의 요청을 받아들이는 대리인입니다. 즉 포워드 프록시는 '누구에게 가는지'를 서버가 모르게, 리버스 프록시는 '어느 백엔드에서 오는지'를 클라이언트가 모르게 합니다.
실무에서 Nginx·HAProxy·Envoy 같은 소프트웨어가 리버스 프록시로 널리 쓰입니다. TLS를 여기서 종료해 인증서를 한곳에서 관리하고, 정적 콘텐츠를 캐시하며, 다수 백엔드로 부하를 분산하고, 헤더 조작·요청 라우팅·속도 제한을 겁니다. API 게이트웨이와 CDN도 본질적으로 리버스 프록시 위에 기능을 얹은 형태입니다. 백엔드 IP를 감추어 보안 경계 역할도 겸합니다.